ALUMNI FEATURE
SANDERSON BROTHERS
make a lifelong impact
Two of the first African-American students at
Jesuit, Watts Sanderson Jr. ’68 and Rhonne
Sanderson ’70, impacted lives for decades as
‘Men for Others’
If you drive toward downtown Tampa along N Orange Ave,
at the intersection of Orange and Harrison you’ll see the
Sanderson name plastered on an iconic city landmark.
��������������������������������������������������������������������������������������������������������������
historic Central Avenue, where business owners such as
�������������������������������������� were civil rights leaders in the African
American community and helped the neighborhood
grow and thrive.
Sanderson Sr. passed away in 1954 at the young age of 51,
but his name and legacy of leadership carried on through his
two sons, ���������������������������������������������� and ������������������������������������������
����������
������������������������������������������������������������������������������������������������������������
County Public Schools, serving as a middle school principal
for many years in the very same West Tampa community
����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
practices today.
The brothers left a legacy themselves as graduates of Jesuit
��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������-
��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
schools in Hillsborough County.
“(The Catholic schools) were the vanguards on integration in
formal education systems,” Rhonne said.
The Sanderson family sent its sons to Jesuit because they
were very serious about their education despite humble
origins.
������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
transition to picking crops with his six brothers in the local
��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
and developed into a successful businessman who owned
a taxicab company, apartments, and, most famously, the
Blue Room, a jazz club on Central Ave. that hosted the likes
of ���������������������������������������������� and ������������������������ when they were
up-and-comers.
���������������������������������������������������������������������� grew up on farmland
in Hawthorne, near Gainesville, and she attended
Bethune-Cookman University, where she earned an education
degree and became a public school teacher. She taught
����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������
County, including at Meacham Elementary, at one point the
����������������������������������������������������������������������������������������������������
34 JESUIT PERSPECTIVES • WINTER 2020-21
A single mother of two young
boys after the death of her
husband, Mrs. Sanderson carried
on both parents’ desires
to give their children the best
education possible. She sent
them to the St. Peter Claver
School, a Catholic school run
by Jesuits that only taught
students of color at that time.
“We were born in an educationally
charged atmosphere,”
Rhonne said. “There was never
a thought about if we were
going to college.”
In the fall of 1964, Watts matriculated
to Jesuit, where only
a year earlier, ������������������������������
������������������������������������������������������������
student to attend.
Watts thrived in the rigorous
academic environment. He
was a member of the National
Honor Society, the Tiger Band
(saxophone), and the Student
Patrol, an organization with the
purpose of increasing student
participation and engagement
in school functions and
������������������������������������������������������
also met with social and racial
challenges while integrating
Jesuit.
Rhonne started at Jesuit two
years later in 1966, following
in his brothers’ footsteps by
joining the band (french horn)
and Student Patrol.
While Rhonne said he didn’t
experience as many racial
issues as his older brother
while on campus, the prestige
and reputation of the school
actually caused friction within